Les personnes âgées ont des besoins nutritionnels toujours importants (similaires aux adultes plus jeunes, et même augmentés en protéines), mais ceux-ci ne sont pas toujours couverts par les apports alimentaires.
La première raison à cela réside dans les modifications physiologiques liées à l’âge, comme la dysrégulation courante de l’appétit. On constate notamment une altération du goût et de l’odorat, et un ralentissement de la digestion donnant une sensation prolongée de satiété.
Les facteurs déclencheurs ou aggravant une dénutrition chez les personnes âgées sont multiples et intriqués. On peut citer comme exemples :
- les maladies chroniques telles qu’un cancer, une insuffisance rénale, un diabète, ou une bronchopneumopathie chronique obstructive (BPCO) ;
- une maladie infectieuse ;
- les traitements (chimiothérapie anticancéreuse, corticothérapie au long cours, intervention chirurgicale lourde…), et la polymédication fréquente chez les personnes âgées ;
- les troubles de la déglutition, liés par exemple à une pathologie ORL ;
- les troubles bucco-dentaires comme un trouble de la mastication, un appareillage mal adapté ou un mauvais état dentaire ;
- les troubles psychologiques ou cognitifs, tels qu’une dépression, une anorexie mentale et la maladie d’Alzheimer ;
- des situations psycho-socio-environnementales comme un isolement social, un deuil, une hospitalisation ou une entrée en institution pour les personnes âgées ;
- des difficultés de mobilité ou un handicap ;
- un régime alimentaire restrictif (amaigrissant, sans sel, sans résidu, hypocholestérolémiant…).
Les patients âgés peuvent entrer dans la spirale de la dénutrition : un ensemble d’événements néfastes en cascade qui altèrent encore davantage l’état nutritionnel.
La dénutrition se manifeste initialement par une perte d’appétit, d’énergie et de poids. Il s’ensuit un affaiblissement général du corps et un déficit immunitaire, favorisant la survenue d’infections9,15. Les infections urinaires sont notamment communes chez les personnes âgées.
Pour lutter contre les infections, l’organisme puise dans ses réserves déjà faibles en protéines. Le capital musculaire est entamé. La fonte musculaire se poursuit, et accentue l’état de faiblesse du patient et son risque de chutes.
La dénutrition peut entraîner ou aggraver un état de fragilité. Une perte de poids involontaire et une baisse de la force musculaire font d’ailleurs partie des critères de diagnostic de la dénutrition et de la fragilité.
L’état de fragilité, pouvant être réversible, précède l’état de dépendance qui est en revanche irréversible. La prise en charge des déterminants de la fragilité, notamment sur l’aspect nutritionnel, est ainsi essentielle pour retarder l’évolution vers la dépendance et prévenir la survenue d’événements défavorables.
La dénutrition peut conduire à des conséquences particulièrement graves chez les patients âgés : hospitalisation, état grabataire, voire décès. Il est reconnu que la dénutrition peut aggraver le pronostic de maladies existantes, allonger la durée d’hospitalisation et augmenter le taux de ré-hospitalisations. On estime que le risque de mortalité est multiplié par 4 chez une personne dénutrie.
On décrit souvent la spirale de la dénutrition comme un cercle vicieux qui est difficile à rompre, d’où l’importance de pouvoir réaliser un diagnostic et une prise en charge les plus précoces possibles.
